LeBron James restera à jamais une légende à Cleveland. Son retour en 2014, suivi de la victoire historique en NBA Finals en 2016, a marqué l’histoire de la franchise et de la ville. Pourtant, sept ans après son départ pour les Lakers, la situation a radicalement changé. Les Cavaliers ont appris à évoluer sans leur « King », et les fans semblent apprécier cette nouvelle ère.
Aujourd’hui, Cleveland dispose d’une équipe jeune et prometteuse, construite autour de Donovan Mitchell, Darius Garland (25 ans) et Evan Mobley (24 ans). Ces joueurs représentent l’avenir des Cavs, avec une moyenne de 54,3 victoires par saison depuis l’arrivée de Mitchell. Bien que l’expérience en playoffs leur fasse encore défaut, ils ont redonné une fierté à la franchise sans dépendre d’une superstar omniprésente.
Le problème, c’est que LeBron James n’est plus perçu comme le sauveur incontesté. Contrairement à ses précédents passages, où il avait un contrôle presque total sur les décisions de l’équipe (y compris les choix de draft et les transferts), les Cavaliers ont désormais leur propre identité. Les supporters, interrogés récemment, expriment un attachement à cette nouvelle génération et ne souhaitent pas revenir à l’ère du « tout pour LeBron ».
De plus, à presque 40 ans, James ne peut plus porter une équipe à lui seul comme autrefois. Son retour pourrait perturber la croissance de Garland et Mobley, qui ont besoin de temps et d’espace pour progresser. Sans compter que les Cavs ne sont pas en mesure de tout sacrifier pour construire une équipe « win now » autour de lui, comme en 2014 ou 2018.
Cleveland aimera toujours LeBron James. Les restaurants lui offriront toujours des repas gratuits, et les fans lui réserveront une standing ovation à chaque visite. Mais la lune de miel inconditionnelle est terminée. Les Cavaliers ont tourné la page, et James devrait peut-être en faire autant.
Un retour ne serait pas une catastrophe, mais il ne répondrait plus aux attentes de 2016. Les Cavs ont besoin de consolider leur projet jeune, et LeBron a peut-être mieux à faire ailleurs. Parfois, les légendes doivent rester dans le passé pour ne pas obscurcir l’avenir.
