La superstar de la NBA, LeBron James, actuellement en tournée en Chine, a tenu des propos élogieux sur le pouvoir fédérateur du basket-ball. Lors de points presse avec des journalistes locaux, le joueur des Los Angeles Lakers a déclaré : « Le basket-ball n’est pas seulement un sport, c’est aussi un pont qui nous connecte ». Cette phrase, prononcée dans le contexte d’une visite visant à promouvoir le jeu et sa marque, soulignait sa vision du sport comme un langage universel capable de rapprocher les peuples au-delà des frontières et des différences culturelles.
Cependant, ces commentaires ont été à l’origine d’une importante polémique médiatique. Mardi, une dépêche de l’agence de presse The Associated Press (AP) a incorrectement rapporté que LeBron James avait rédigé une tribune (op-ed) pour les médias d’État chinois. Cette information erronée, reprise sans vérification, a immédiatement déclenché une vague de critiques acerbes, notamment de la part de nombreux médias conservateurs et du South China Morning Post, basé à Hong Kong. L’implication dans un média étatique était perçue comme un acquiescement politique, bien éloigné de la simple promotion sportive.
Face à la controverse, des sources proches du joueur et de l’événement se sont rapidement manifestées auprès d’ESPN et d’autres médias pour rétablir les faits. Elles ont clarifié que LeBron James n’avait écrit aucune tribune. Ses déclarations étaient en fait le fruit de conversations avec des groupes de journalistes lors de différentes étapes de sa tournée. Ses commentaires sur le basket-ball en tant que « pont » ont été compilés à partir de ces interviews de groupe informelles, et non commandés ou publiés sous la forme d’un éditorial officiel. La confusion provenait d’une mauvaise interprétation de la nature de ses interventions.
Cette tournée de LeBron James et la couverture médiatique qui l’entoure interviennent dans un contexte particulier. La NBA prévoit de jouer deux matches de pré-saison le mois prochain à Macao, opposant les Phoenix Suns aux Brooklyn Nets. Ces rencontres marquent la poursuite de la stratégie de la ligue pour se réimplanter solidement sur le marché chinois, le plus important au monde en dehors des États-Unis, après plusieurs années de relations tendues pour des raisons géopolitiques. La visite de LeBron, icône mondiale, sert de prélude à ce retour en grâce et démontre l’importance que la NBA accorde à cette relation. La polémique, bien que basée sur un malentendu, illustre la sensibilité extrême qui entoure toute interaction entre les figures du sport international et la Chine.
